где-то рядом. И почти в тот же самый момент, когда активировался амулет, где-то неподалеку раздался пронзительный тявкающий вой. Точно не волки. Через пару секунд «крикуну» ответили – сразу с двух сторон. Кажется, загонная охота началась.
За двуручником Стас даже не тянулся: во-первых, слишком мало пространства и легко задеть лезвием дерево. Во-вторых, против кучи мелких противников полуторник должен был показать себя лучше. А на то, что они мелкие, мечник очень надеялся: все-таки так тонко обычно воют всякие небольшие хищники вроде койотов.
А в следующую секунду его внимательный взгляд напоролся на… тушу. Массивную такую, рыжую тушу, ростом в холке примерно ему по грудь. Явно медвежью. Ну вот прям точно. Туша осмотрела парня своими небольшими, глубоко посаженными глазками, оскалилась – и затявкала. Пронзительно так, тоненько, почти жалобно. Прям выражая его собственное душевное состояние. После чего медведь сделал рывок вперед.
То, что эти звери двигаются гораздо быстрее, чем можно ожидать от такой туши, Стас знал. Но одно дело иметь представление, и совсем другое – видеть это вживую. Внутри что-то дрогнуло. А потом вдруг загорелся в груди тот самый злобный огонь, который не раз помогал выжить до этого. Ну медведи и медведи – в Сибири на них охотники с ножами ходят, и побеждают. Причем обычные люди, а не носители читерской системы.
Эта мысль, промелькнувшая в голове за доли секунды, помогла направить адреналин в нужное русло. Противник – крупный зверь. Двигается быстро, но достаточно неповоротлив из-за размера. А значит, уязвим. Машинально проведя ладонью по лезвию, Стас зачаровал его кровью на остроту и с места рванул в сторону врага.
В последнее мгновение перед столкновением он резко отпрыгнул в сторону, словно тореадор. В следующий момент его чувства резко обострились, а время будто замедлилось. Лишь субъективно, но этого хватило, чтобы продумать следующий ход. Мышцы и сухожилия ног практически застонали от объема вложенной в них энергии. Резко и очень увесисто небольшой в сравнении с медведем парень вмазал ногой прямо в бок проносящейся мимо туше. Сустав и кости в ноге, кажется, жалобно хрустнули, но ощущения смыло потоком адреналина. Медведь, не успевший даже затормозить, на полной скорости закувыркался куда-то вперед и вбок.
Бесконтрольный полет зверя остановила одна из местных сосенок. Тот даже не успел очухаться – на волне эйфории Стас подскочил и молодецким ударом от плеча отрубил косматую башку. Острое лезвие под действием кинетического Дара и кровавого зачарования будто и не заметило шеи врага. Безголовые останки беззвучно рассыпались грудой прелых листьев. А наступивший было триумф резко оборвал звучный топот – сразу две мохнатые туши уже почти добрались до заигравшегося человека.
Мозг в поисках решения зарылся в самые темные дебри памяти. Уроки биологии… в школе с этой наукой Стас не дружил никогда. А вот сейчас как миленький вспомнил: слабое место у медведя – нос. И, в последний момент отпрыгнув в сторону, чтобы увернуться от вражеского рывка, полоснул по этому самому, выступающему вперед носу, отрубая оный с концами.
Да, жестоко. Но жить хотелось больше. Вот только, прокатившись по черной земле и бросив взгляд на врагов, Стас понял: что-то пошло не так. Существу оказалось максимально плевать. Будто оно не испытывало боли.
В следующий момент в мозг вдруг пришло осознание: ну да, не испытывало. Потому что это – не медведь. Медведи не тявкают как койоты, не нападают на тебя стаей и боятся боли. Они животные. А те два существа, что так яростно хотят удобрить эту землю человеческой кровью, – что-то совсем иное. Мутанты там, киборги или големы – неважно. Важно, что их нельзя судить привычными животными мерками.
И если попробовать притвориться мертвым, они подойдут и дадут тебе контрольный в голову – на всякий случай.
Или нет. Может, наоборот: пульс проверят, искусственное дыхание сделают. Кто знает, что у них там в настройках прошито? Впрочем, проверять он как-то не спешил.
Зато поспешил бросить меч на землю, чтобы достать двуручник из ножен на спине. Два сволочных недомедведя поняли, что с разгону им шустрого человека не достать. Ну и сменили тактику. Встали на задние лапы и с задорным тявканьем потопали к нему, распахнув пошире свои передние хваталки. Вот Стас и решил сменить оружие: лапы у медведей длинные, когти тоже ничего. А с двуручем держать дистанцию всяко проще будет.
Вот только… Отвык он немного. От двуруча в нормальной силе тяжести. После ослабленной гравитации четвертого уровня эта волына казалась чертовски громоздкой и неповоротливой. А переучиваться особо времени нет… или есть?
Мечник с ревом шагнул вперед, обрушивая клинок вниз в мощном косом ударе слева направо. Медведи отшатнулись, чтобы после этого броситься вперед – и огрести по лапам от крутанувшего меч над головой Стаса. На землю посыпались когтистые пальцы. И вот теперь твари явно разозлились. Если, конечно, эти существа вообще способны на эмоции…
Выдохнув, парень сосредоточился на оружии в своих руках. В голове начал вырисовываться план. Часть Стаса нервничала и злилась, пытаясь понять, сможет ли его напарница противостоять медведям. И выходило, что если с пумой она должна совладать благодаря барьеру, то первый же заход в этот лес для Алисы запросто может стать последним. И единственное, что Стас может сейчас сделать, – это найти ее первым. И эти медведи – лишь первые из толпы тех, которых он прирежет по дороге.
Глубокий вдох, потом выдох. Две косматые махины расходятся, окружая его с обеих сторон. Огребли и теперь решили поиграть в тактику. На его лицо сама собой вылезла яростная ухмылка. Разделяетесь? Тянете время? С каждой лишней секундой руки привыкали к тяжести двуручника, вспоминали, как справляться с его весом. Стас раз за разом отмахивался от тянущихся к нему лап, и лезвие все увереннее разрывало воздух. А еще он понемногу запоминал расположение стволов ближайших сосен, чтобы не задеть их при очередном выпаде.
Вот один из зверей слишком подставился в попытке дотянуться до наглого человека. Сосредоточившись, мечник с размаху рубанул по мохнатой груди, активировав руны клинка. С громким хлопком «медведя» откинуло на спину. Фиолетовая вспышка барьера остановила удар, нанесенный его товарищем, а второй раз атаковать ему парень уже не позволил. Чуть пригнуться и шагнуть в сторону, пропуская массивную тушу мимо себя, и мощным, напитанным энергией ударом клинка отрубить одну из столь опасных когтистых лап. Пинок, после которого еще один удар сбоку отрубает вторую лапу. Этот уже не боец.
Последний из врагов, грузно поднявшись с земли, грозно заревел и бросился прямо на него. Стас чертыхнулся, сосредоточиваясь на «колдовстве». Шаг вправо. И противник просто пронесся мимо, попав в искаженное пространство. Но вот его когти… не совсем. Немного, но задели, весьма болезненно пройдясь по груди. Прошипев себе в зубы что-то про медвежью ориентацию, парень метнулся следом за растерянно мотающим головой врагом и с размаху всадил клинок примерно в область его сердца.
Ответом на его действия был лишь оглушительный рев, с которым зверь завертел головой в поисках обидчика. Из-за чего пришлось отпустить рукоять клинка – чтобы не отлететь в ближайшую сосну. И броситься в сторону, прямо к месту, где валялся первый из его мечей.
Ладони легли на рукоять старого доброго полуторника. Лезвие прислонилось к окровавленной груди, принимая в себя зачарование. Внутренняя энергия забурлила в ногах и мышцах спины. Рывок вышел столь быстрым, что противник не успел даже ничего сообразить. Шаг по земле, прыжок прямо на мохнатую спину и мощный косой удар точно по подставленной шее. Полностью отрубить голову не удалось, но это и не понадобилось – тварь рассыпалась прямо под ногами.
Приземлившись на все четыре конечности, словно кот, Стас встал и развернулся к последнему медведю – недобитку, лишившемуся передних лап. Тот лежал и рычал, пытаясь тащить свою грузную тушу по земле, отталкиваясь одними ногами. Выходило… скверно.
Парень подошел ближе, осматривая противника, и лишь в этот момент осознал: крови нет. Полуживой, израненный враг – раны которого, кстати, выглядели вполне реалистично, – и ни единой капли алой жидкости. Если подумать, все это время Стас чувствовал некую неправильность. Враги, не истекающие кровью, этажи с их странными особенностями. Еще и запрет на убийство других «игроков». Будто…
Перевернув меч и схватившись за его рукоять обеими руками, Стас с размаху всадил его в череп твари и молча проследил, как плоть мощного, мускулистого зверя мгновенно, без всяких вспышек и прочих визуальных эффектов превращается в груду листьев.
